Una máquina de vapor es un conjunto de mecanismos por el cual se transforma en fuerza útil de trabajo la energía contenida en el vapor de agua.  Desde tiempos muy remotos se pensó en aprovechar la fuerza expansiva del vapor ideándose ingeniosos dispositivos que si bien carecían de aplicaciones prácticas, fueron en cambio la base de un invento que tanto ha influido en la civilización y en las costumbres.

La máquina moderna de vapor posee substancialmente, dos partes: la térmica y la mecánica.  La primera tiene por objeto convertir el agua en vapor.  Consta de una o varias claderas y del hogar donde se dispone el combustible.  La parte mecánica la constituyen los cilindros y el juego de bielas y manivelas, que transforma el movimiento rectilíneo del émbolo en circular al hallarce acopladas excéntricamente a un volante o rueda.